Tecnologías emergentes en 2011

Technology Review (TR), la revista de referencia del MIT, publica una lista de tecnologías emergentes que deberían “cambiar nuestras vidas”. Como en otros años (2009 y 2010) vamos a revisar y comentar esa lista.

Desde Technology Review se apuesta por tecnologías con gran impacto potencial, y por  las que podrían ser más probables o tener mayor aceptación. Eso hace que cada año esa lista varíe, y mientras algunas tecnologías acaban evolucionando hacia algo tangible, otras deben esperar aún para madurar … si es que lo hacen finalmente. De todas formas, la gente del TR suele tener muy buen criterio a la hora de seleccionar lo que puede tener más impacto, sobre todo en el corto y medio plazo.

La lista completa de la selección de 2011 es ésta (con enlaces a los artículos originales en los que se describen):

• “Social indexing”
• “Smart Transformers”
• “Gestural Interfaces”
• “Cancer Genomics”
• “Solid-State Batteries”
• “Homomorphic Encryption”
• “Cloud Streaming”
• “Crash-Proof Code”
• “Separating Chromosomes”
• “Synthetic Cells”

Destaca especialmente el papel de las tecnologías relacionadas con la energía, la genética y el Cloud (aunque ya el año pasado hubo una dentro de esta categoría, “Cloud Programming”). Vamos a verlas ahora en más detalle:

Indexación social (Social Indexing): se trata de una iniciativa de Facebook (se entrevista al CTO de la empresa) para complementar las búsquedas con información proporcionada por personas relacionadas a través de un mecanismo tan simple como el botón “Me gusta”. De esta forma, cuando alguien busca un restaurante, una película o un lugar para pasar sus vacaciones, por ejemplo, los resultados de la búsqueda convencional se ajustan en función de las preferencias expresadas por otras personas con las que se relaciona.

Transformadores inteligentes (Smart Transformes): una parte del concepto Smart Grid por el que tanto se apuesta en los últimos años. Las redes eléctricas del futuro tendrán que hacer frente a nuevas necesidades como la recarga de vehículos, y ya cuentan con unos aliados en forma de medidores inteligentes que comunican en tiempo real sus datos. Lo que ahora se precisa es un medio de ajustar el flujo de la electricidad dentro de la red de distribución de la forma más inteligente posible, y eso es lo que hacen estos transformadores. Por medio del uso de electrónica capaz de operar con elevados voltajes, se pretende ajustar la demanda y producción de electricidad para así ahorrar energía.

Maqueta de transformadores inteligentes

Interfaces gestuales (Gestual Interfaces): aquí debo decir que estoy de acuerdo (pueden tener un enorme impacto en nuestras vidas) y en desacuerdo (no son precisamente emergentes). A través de la empresa que desarrolló los fundamentos del Kinect de Microsoft, se habla de los interfaces basados en gestos, indudablemente una tecnología revolucionaria pero que, al menos en formas muy básicas, ya lleva un tiempo entre nosotros. Falta ahora ver si además de los juegos, encuentra un nicho de aplicación que facilite su difusión generalizada.

Genética del cáncer (Cancer Genomics): si en 2009 una de las tecnologías emergentes era el abaratamiento de la obtención del genoma, ahora es una de sus consecuencias quien está en la lista. La posibilidad de obtener un análisis genético rápido y económico aplicado a los tejidos tumorales puede cambiar por completo el tratamiento, al identificar los factores que han favorecido el desarrollo del cáncer y obtener así un pronóstico y tratamientos más certeros.

Baterías de estado sólido (Solid-State Batteries): es curioso que hace dos años una de las tecnologías de esta lista fueran las “baterías líquidas”. Lo cierto es que la energía es una preocupación global que se refleja en los fondos y el talento invertidos en ellos. Estas nuevas baterías serían más simples, compactas, baratas (hay que tener en cuenta que en un vehículo eléctrico suponen la mitad del coste total) y seguras (al eliminar materiales inflamables presentes en las actuales).

Cifrado homomórfico (Homomorphic Encryption): una de las tecnologías relacionadas con la nube (cloud computing), en este caso con la seguridad, una de las grandes excusas para no adoptar esta tecnología por parte de las empresas. Cuando se desconfía del nivel de seguridad del cloud (ignorando que un proveedor de cloud tendrá más medios y expertos en seguridad de los que pueda tener una empresa “media”) la solución obvia es el cifrado, pero si se encriptan los datos y se remiten al cloud, se pierden muchas de las funciones básicas como la búsqueda. Eso es lo que resuelven las tecnologías de cifrado homomórfico, facilitando la realización de funciones de indexación y búsqueda sobre información cifrada (y almacenada en el cloud, por ejemplo).

Cloud Streaming: también me resisto a llamar a esta tecnología “emergente”. Se trata de mostrar el resultado de complejas operaciones de procesado de imagen en un dispositivo limitado a través de streaming (transmitidos como los videos de Youtube, por ejemplo). Las operaciones se realizan en remoto, en la nube, lo que permite ofrecer aplicaciones mucho más sofisticadas y potentes. Lo cierto es que el concepto (como el Cloud+Client de Microsoft) lleva ya un tiempo con nosotros, y ya hay algunas aplicaciones que se basan en esa filosofía. El impacto potencial es muy grande, es innegable, la novedad es otra cuestión.

Código a prueba de errores (Crash-Proof Code): a medida que nuestra dependencia del software crece, el impacto de sus fallos es cada vez mayor. Las técnicas de análisis y prueba empleados en sistemas físicos, como circuitos y chips, pueden ahora aplicarse a sistemas software mucho más complejos, como sistemas operativos. Esa mejora en la calidad del software nos permitirá confiar más en él, y así construir con seguridad los –aún más- complejos sistemas que necesitaremos en el futuro.

Separación de cromosomas (Separating Chromosomes): otro gran avance en el campo de la genética. Un sistema que permite separar los distintos cromosomas humanos para luego realizar el análisis de los precisos, lo que significa menos tiempo y costes. Se trata de un avance clave en la futura aplicación de terapias génicas.

Celulas sintéticas (Synthetic Cells): puede ser uno de los grandes avances de nuestro tiempo, y al mismo tiempo la apertura de una nueva caja de Pandora. La técnica del Daniel Gibson ha permitido generar un ADN sintético (aunque replique el de bacterias ya existentes) e introducirlo en otras células que se han reproducido normalmente. Podría ser el paso necesario para convertir la experimentación genética en una forma de codificación similar a la del software, abriendo así perspectivas futuras completamente nuevas, excitantes e inquietantes.

La lista completa está en el artículo “10 Emerging Technologies 2011”.